西汉的朱买臣是吴县(今属江苏)人。家里很贫穷，但非常爱好读书。他不治产业，四十岁仍然是个落魄儒生，常常靠砍柴卖掉以后换回粮食维持生计。
汉景帝前元三年(前154年)，吴王刘濞以诛晁错为名，联合各诸侯拥兵造反，史称七国之乱。朱买臣夫妻俩为逃离战乱，背井离乡逃到会稽郡富春县下涯(今建德下涯镇)，见前面一条溪流，清澈透明，因唇干舌燥，忙蹲下来用双手捧水饮之，口感甘爽。他们来到大洲源(新安江的一条支流)，在人烟稀少的深山里，搭个茅篷居住。
夫妻俩同到山上砍柴，挑到山下市场上去卖，维持生计。朱买臣在挑柴途中背诵诗文，有人在背后笑他是个书痴，当作新闻传来传去。惹得妻子难堪，所以劝他挑柴时不要嘴里念个不停，让周围人当笑柄。可朱买臣不听妻子的劝告，无动于衷。反而越念越响，甚至如唱山歌一般，弄得周围人都围过来看热闹。
他的妻子感到羞愧，请求与朱买臣离婚。朱买臣笑着对她说：“你别看我是个穷鬼，我五十岁要大富大贵，你跟我吃苦已有二十多年，现在我已经是四十多岁的人，再等我几年，等到我富贵的时候好好报答你的功劳。”妻子忿恨地说：“像你这样的人，最后只能饿死在沟壑中，又怎么能够富贵呢?”朱买臣再三劝说，妻子便索性大哭大闹，朱买臣没有办法亦只好同意离婚，写了休书，递到妻子手里，妻子毫不留恋，离家而去。
之后，朱买臣自己在路上边走边歌咏，背着柴在墓间行走。他的前妻和丈夫都去上坟，看到朱买臣又冷又饿，召唤他给他饭吃。
汉景帝后元三年(前141年)正月，汉景帝驾崩，太子刘彻继位登基，是为汉武帝。又过了几年，朱买臣经朋友帮忙，介绍到会稽郡当一名差役。年末，会稽郡上计吏要进京汇报，派朱买臣去押车。
朱买臣随上计吏押送辎重车来到长安。他到皇宫门前上送奏书，很久没有回音。于是在公车署里等待皇帝的诏令，粮食用品都没有了，上计吏的兵卒轮流送给他吃的东西。一天，朱买臣凑巧在街上遇到同县人严助，严助官居中大夫，深受汉武帝赏识，于是严助向汉武帝推荐了朱买臣。汉武帝召见朱买臣，朱买臣谈说《春秋》，讲解《楚辞》，汉武帝很高兴，便封朱买臣为中大夫，与严助一起在宫廷侍奉皇帝。当时正要修筑朔方郡城，公孙弘上疏进谏，认为修城会造成国家经济疲退，财政吃紧。皇帝让朱买臣去和公孙弘辩论以使其折服。
后来，朱买臣因犯事被免职，就回到会稽郡，在会稽郡官邸的守邸人那里借住吃饭。
元鼎五年(前111年)，东越王余善反复无常，屡次不听朝廷命令。因此汉武帝召集文武大臣献计讨伐。经文武大臣提议，汉武帝将朱买臣召回，恢复官职，命令朱买臣献策。
朱买臣说：“以前东越王居住守护在泉山之上，地势险要，一人守险，千人都攻不上去。如今我听说东越王迁徙南行换了地方，此地距离泉山五百里，在大泽中。现在如果派兵过海，直接攻击泉山，陈设舟船、排列士兵围攻，席卷南行，就可以攻破消灭东越国了。”
汉武帝非常高兴，采纳朱买臣的作战计划，封他为会稽郡太守。皇帝对朱买臣说：“荣华富贵以后不返回故乡，就好比穿着锦绣衣服在夜间行走一样，你打算怎么办呀?”朱买臣叩头谢恩。
汉武帝下诏命令修造大兵船，准备粮食和一些水战用的器具，等诏书下发后，大批军队随从朱买臣一起出发前往会稽郡。
朱买臣来到会稽郡城外，令随从在城外等候，朱买臣仍旧穿上又脏又破的旧衣裳，怀里藏着太守印绶，步行来到郡邸。正逢年末上计官吏到京上报的时候，会稽郡那些上计官吏正聚集在一起饮酒，对朱买臣都不屑看上一眼。朱买臣便走进后厅，守邸人就和他一起吃饭。吃到快饱的时候，朱买臣稍微露出那系着官印的绶带。守邸人觉得那东西很奇怪，就上前抽出绶带，看到那方印章，正是会稽太守章。守邸人很吃惊，走出屋外告诉了上计官吏。官吏们都喝醉了，大叫大喊道：“乱说大话!”守邸人说：“你们试着进屋来看看吧。”有位平素轻视朱买臣的旧相识走进室内看了官印，吓得回头就跑，高声嚷道：“的确如此!”在座的人都惊慌害怕起来，向守丞禀报，并赶忙相互推挤在中庭排成排拜谒朱买臣。朱买臣这时慢慢地从后厅中走出来，众人拜倒在地，朱买臣向他们摆摆手，示意让他们站起来。待众人起来，外面已驱入驷马高车迎接朱买臣，于是他便乘坐着驿车离去。会稽的官员听说太守将到，征召百姓修整道路。
朱买臣到会稽郡(郡治在今苏州市)上任后，看见他的前妻及丈夫在修路，就停下车，叫后面的车子载上他们，送到太守府，并安置在园中，供给食物。过了一个月，他的妻子上吊而死。朱买臣给她丈夫银两，让他安葬。他还召见所有以前曾经给过他粮食以及对他有恩的朋友旧相识们，并一一回报他们。
元封元年(前110年)，东越王余善自称东越武帝，入侵汉朝的白沙、武林、梅岭，杀死地方官员。
朱买臣接受汉武帝的诏令，率领军队与横海将军韩说从句章出发，由海路进攻东越。战争过程中，闽越的君主繇王居股与人合谋杀死了余善，向汉军投降。从此以后，闽越国灭亡。
朱买臣因平叛有功，被征召到朝廷做了主爵都尉(汉代官名)，列于九卿之中。
过了几年，朱买臣因犯法被免官，后又被启用为丞相府长史。
御史大夫张汤原先是个小吏，在朱买臣前趋承奔走。张汤与公孙弘脾气相投，是莫逆之交，二人互相推荐，标榜朝堂。于是汉武帝敕封张汤为廷尉。
后来张汤诬告朱买臣的好友严助与淮南王刘安谋反有关，汉武帝下令将严助斩首。朱买臣因此怨恨张汤。等到朱买臣为丞相长史，张汤多次执行办理丞相事务，就故意欺侮凌辱丞相府里三名长史(即朱买臣、王朝、边通三人)。朱买臣、王朝、边通去拜见张汤的时候，张汤就坐在床上，不以礼相待。因此，三长史对张汤心怀怨恨，待机报复，朱买臣常想舍命害死张汤。
不久，孝文帝陵中瘗钱(陪葬的钱币)被盗。张汤要陷害丞相庄青翟，将瘗钱被盗一案，全部推卸在庄青翟头上，而且还要办他明知故纵的罪名，免去他的官职，然后由自己代替丞相位置。不料有人将隐事泄漏出去，朱买臣、王朝、边通知道张汤要陷害丞相庄青翟，便一起去通报庄青翟，并对他说：“束手待毙，不如先发制人，除掉张汤方为上策。据说商人田信等皆为张汤爪牙，与张汤勾结，营奸牟利，凭此条罪状好教张汤死心伏罪”。丞相庄青翟就命令三人代为办理。于是，朱买臣、王朝、边通暗中命令吏役去抓商人田信等到案审讯。一经廷审，严刑逼供，田信只得招认。
张汤知自己必死无疑，便写下遗书称三长史(朱买臣、王朝、边通)陷害他。写完遗书后，挥剑自杀，当即毙命。
汉武帝看了张汤的遗书，心里感到很后悔。便命令抓捕三长史，诛杀抵罪。将朱买臣、王朝、边通绑赴刑场斩首。
朱买臣有一个儿子朱山拊，后来朱山拊做到了郡守和右扶风的官职。
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