早年知名
钟离牧早年曾在永兴县居住,并在当地亲自耕种二十亩稻米。稻米将要成熟时,有一个县民向钟离牧声称土地是他的,要他交出土地和稻米,钟离牧自愿交出。永兴县长听说后,将该名县民收捕入狱,要依法处罚他,但钟离牧却为他求情。县长说:“您敬慕汉代承宫的为人处世之道,可以自行仁义之事,而我是百姓之主,则应以法令约束百姓,怎能舍置国家法令而顺从您的心愿呢?”钟离牧却说:“这里是会稽郡内,我因着你的意愿才来暂住。你现在却因少许稻米而杀此人,我还怎能有留在这儿的心?”钟离牧说完,就出县衙回家整顿行装,准备回故乡山阴县,县长亲自前往家门劝阻他,并将那位县民释放。那位县民感到十分的惭愧和畏惧,带领妻儿把那些稻子舂成六十斛米,送还给钟离牧,钟离牧关起门不接受。那位县民将米送来放在他家路边,无人领取。钟离牧由此知名。
讨平山越
钟离牧后来担任郎中。赤乌五年(242年),钟离牧以郎中之职补任太子辅义都尉,又升任南海太守。 钟离牧在南海太守任内曾越郡界讨伐高凉县的盗贼仍弩,招安在揭阳县扰攘十多年的曾夏盗贼集团。后来担任丞相长史,转任丞相司直,后又升任中书令。正逢建安、鄱阳和新都三郡山越人作乱,钟离牧出任监军使者,出兵讨伐并平定骚乱。乱民首领黄乱、常俱等人交出他们的队伍,以充实兵役。朝廷封钟离牧为秦亭侯,授任越骑校尉。