展子虔生于公元545年,正值东魏末期,恰逢东西两魏“玉壁之战”。他从出生起就伴随着战争环境,高氏篡魏、北周灭齐,你方唱罢我登场,政权更迭频繁。展子虔的童年和少年时光在乱世之中度过。童年的展子虔表现出了绘画的天赋,手持树枝能在土地上将花鸟鱼虫描绘的惟妙惟肖。在父母的支持下,展子虔开始拜师学艺,走上了绘画之路。经历东魏、北齐、北周的乱世之后,展子虔在进入隋朝之时一心只想过安定生活。但是刚刚取得天下不久的隋朝皇帝知道了展子虔的才华,命人将展子虔请入朝中,封为朝散大夫。随后展子虔凭借过人的学识和一心为民的优秀品格,又晋升为帐内都督,一直到晚年告老还乡。展子虔身为文官,公务较为闲暇,这为他的绘画创作提供了有利条件。由于他生性耿直,在官场中很不得地,朋友也不多。他却十分泰然,潜心作画。他在为官之余研习书画,生活简朴,不断探索新的绘画技法,在山水画的研究上成就显著,创立了“青绿山水”的绘画形式。从已知的山水画迹来看,青绿山水的鼻祖当推展子虔。他是绘画史上承上启下的画家,所处地位具有不同寻常的意义。