托马斯·克伦威尔(1485-1540)是英国近代社会转型时期杰出的政治家，英王亨利八世的首席国务大臣。他1485年出生于平民之家，1529年当选议会议员，1531年经由亨利八世的提拔进入枢密院。在其后近十年时间里，他历任财政大臣、掌玺大臣、首席国务大臣，获封艾萨克斯伯爵，成为亨利八世身边第一权臣。然而，他的节节高升也引发了世袭贵族的仇视，在他们的构陷下，1540年他被亨利八世判处斩首死刑。
但是亨利八世的时代，王权贵族的统治、宗教迫害、叠起的战事和瘟疫，是扣在人们脖子上的绞索。游走于宫廷的克伦威尔更是深陷狼穴:他伴随着英国历史上以反复无常而著称的亨利八世，周围是虎视眈眈的贵族重臣。对于曾被人踩在脚下但顽强活下来，并一步步崛起的克伦威尔来说，生存，令自己得以保全，几乎是本能。他早年追随红衣主教托马斯·沃尔西。目睹曾权倾朝野的沃尔西的凄凉病亡;也看到了沃尔西的继任者托马斯·莫尔走上断头台; 因为汗热病肆虐，他的妻子和两个幼女、姐姐还有姐夫相继暴亡。克伦威尔为了生存或权利，却效忠于沃尔西的敌人诺福克公爵及其侄女安妮·博林。借助安·博林的推荐，克伦威尔帮助亨利八世摆脱罗马教廷的干预，不公正的与结发妻子阿拉贡的凯瑟琳离婚，并将安·博林送上王后宝座。他听命于安·博林，却不准备奉献忠诚。他与安之间相互利用，但当利益冲突时，咬断对方脖子，不给对方翻身复仇的机会才是要务。安·博林身边的侍臣形容克伦威尔长得像个杀人犯。克伦威尔看着荷尔拜因所作的画像时，突然想到了这一幕，自嘲地问儿子:"有个给安·博林跑腿的傻小子，我听他说我看起来像个杀人犯。"儿子的回答是:"你难道不是吗?"后来当亨利八世厌倦了安妮·博林时，他迅速通过严刑逼供挖出了安·博林背叛婚姻的证据，将其送上断头台。但克伦威尔最终因为亨利八世喜新厌旧，在为国王物色第四任王后时的失误，被政敌抓住借口处死。
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