宋宁宗赵扩是宋朝第十三位皇帝，南宋第四位皇帝，宋光宗和李皇后所生的第二子。
赵扩乾道四年戊子年十月十九日(一说十八日)丙午(1168年11月19日)，出生于恭王府邸(宁宗把这天定为“天祐节”，后又改为“瑞庆节”)，属相鼠。原先，李皇后梦见一个大太阳坠落到庭院里，用手承接它，从而怀孕有娠;直到宁宗出生当天夜晚，祥光绕室。宁宗于绍熙五年七月五日(1194年7月24日)—嘉定十七年闰八月三日(1224年9月17日)在位，当政共计31年。
乾道五年(1169年)五月赐名赵扩。淳熙五年(1178年)十月封英国公，十二年(1185年)三月封平阳郡王，十六年(1189年)三月进封嘉王。绍熙五年(1194年)为太子，不久继位。宋宁宗继位时，其父宋光宗尚在，改太上皇，名义上宋光宗禅位给宋宁宗，实际上是赵汝愚、赵彦逾、叶适、徐谊等朝臣以宋光宗无法执丧为理由，透过外戚韩侂胄从中连络，获得高宗吴皇后支持所造成的宫廷政变，逼迫宋光宗让位。
宋宁宗继位后，宗室宰相赵汝愚与外戚韩侂胄不和，两者互相争斗。最后韩侂胄使用“宗室不得为宰执”的祖宗家法，让宋宁宗罢免了赵汝愚，并且将其所提倡的理学称为伪学，对理学家造成了打击，造成庆元党禁。这个政策一直维持到1202年，韩侂胄后悔和叶适建言才解除禁制。韩从此成为南宋举足轻重的人物。他的地位和权力远高出一般的宰相。
宋宁宗在南宋统治初期由于韩侂胄的作用对金朝持对抗态度，他追封岳飞为鄂王，剥夺秦桧的所有封职。1206年，韩侂胄北伐战败后宋宁宗改变了政策。1207年11月，其皇后杨氏与史弥远一起秘密策划利用韩侂胄战败的机会谋杀了韩侂胄，并且将韩侂胄的首级送往金朝谢罪。1208年，在史弥远的操纵下，宋宁宗与金朝达成了嘉定和议，向金朝皇帝称伯，自己称侄，又向金朝进贡金银
赵扩半身像。韩侂胄死后，史弥远成为了宋宁宗的宰相兼枢密使，独揽大政，同时史弥远恢复了秦桧的王爵和官职。
宋宁宗先后有9个儿子，但是在未成年时就夭折，以後的继承人问题都有史弥远介入与操控。曾以养子赵询为太子，但早死(1207年至1220年在太子位)。后立养子赵竑为太子(1221年至1224年在太子位)，但是因为赵竑对史弥远专权不满，因此宋宁宗死后史弥远废黜赵竑，另外立了赵昀为皇帝。
宋宁宗于嘉定十八年闰八月初三(1224年9月17日)，崩于福宁殿，次年三月葬于永茂陵。
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