幼年时期季历，本名姬历，名字之前的“季”字，古代以伯、仲、叔、季来表示长幼次序，即最小。他是古公亶父第三子，母亲叫太姜，周文王之父，其兄太伯(泰伯0、虞仲。据《史记》的《周本纪》和《吴太伯世家》记载，周族的开基之祖古公亶父觉得自己的少子季历最为贤明，更为可贵的是，季历的儿子姬昌有圣瑞之兆。古公亶父赞叹道：“我的后代当有成大事者，大概就是昌吧?”太伯和虞仲知道古公想立姬历，以便将来能传位于姬昌，所以两人便逃亡到了荆蛮，按当地风俗身刺花纹，剪短头发，而让位给季历。
继位称霸殷王祖甲二十八年(前1231)季历即位，他即位后称公季，周武王灭商后追尊为王季，也称周王季。而太伯和虞仲后来在太湖流域创建了吴国。季历继位后称公季，他秉承古公遗道，治理周宗，发展农业，推行仁义，使周逐渐强盛，诸侯很多都归顺了他，商王承认季历做西方霸主，号称西伯。 在商王武乙时，周族和商朝建立了友好关系，又与商朝贵族任氏通婚，娶太任为妻室。积极吸收商文化，加强政治联系，同时他还对周围戎狄部落大动干戈，不断扩张军事实力，使周族成为商朝后期在西方的一个强大的部族。他在商王武乙的支持下，对今山西境内的戎狄部落展开了进攻。据古本《竹书纪年》记载：武乙时代，季历曾“伐西落鬼戎，俘十二翟王”。文丁四年，他又领兵先后征伐燕京之戎，余无之戎，七年破始呼之戎，十一年打败了翳徒之戎，多次立下了战功。商王太丁(文丁)因而封季历为商的“牧师”，即商朝西部的众诸侯之长。后文丁惧西方诸侯成为季历的羽翼，构成对殷商的威胁，于是囚杀季历。季历虽死，但周族在征伐战争中进一步发展壮大，为文王治岐灭商奠定了一定的基础。商王武乙末年，作为周族部落首领的季历，前往商都朝拜。因他屡立战功，武乙赐给季历土地30里、玉10车、马10匹。接着，季历征伐西落鬼戎(在今山西洛城一带)，俘十二翟王;伐燕京之戎(在今山西汾阳)，失败两年后又伐余无之戎(在今山西南部)获胜。商文丁四年，在商王朝的支持下，季历利用机遇，率兵极力向东发展，歼灭了东邻的程国(在今咸阳市东)，打败了义渠等北方一带的戎人，征服了周围许多较小的戎狄部落。为麻痹殷商，季历还将战利品贡献给了商王。商王因而任命季历为牧师，职司畜牧，成为商王朝西方诸侯之长。接着，季历率兵又先后征伐始乎之戎、翳徒之戎(以上两戎均在今山西南部)。伐翳徒之戎时，俘获三大夫，大胜向商献捷。商王文丁封季历为伯侯。季历率众击退周围的游牧部落，缴获了大量的财物，俘虏了许多俘虏，成为了显赫的大家族，巩固和发展了周部族在渭水中游的统治，许多诸侯前往归顺，使周成为商西部的一个强大的方国，并与挚仲氏联姻，势力发展到今天的河南西部。
遭忌被杀周的强大引起了商的不安。商王文丁为了遏制周族势力，以封赏为名，将季历召唤到殷都，名义上封为“方伯”，号称“周西伯”，实则软禁了一段时间后以莫须有的罪名杀害。
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