中国古代士人，历来受孔孟之道义利观影响，重读书科举之途，而轻赚钱营生之道。不能及第的读书人，除非家业深厚，不然由于不谙生计，常陷入穷酸不堪的状态，就是科举中第，投身宦海的，也要一生小心，摸爬滚打多年之后，方得安享太平生活。其中鲜有能主动选择退出官场，并自食其力者。袁枚则是中国古代士人中比较特别的例子。
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少时袁枚即享有才名，二十四岁中进士后先在翰林院三年，后出京外放县令，先后在江苏溧水、沐阳、江宁等地当了七年县令。虽然谚语说“三年清知府，十万雪花银”，但袁枚为官清廉，当了七年县令，却所积不多。辞官后袁枚频繁出游，既要供养母亲及家中一堆亲眷，又要藏书、购买古董，还要修缮、扩建随园，这些都耗资不菲。那么，袁枚靠什么支撑他的生活呢?
袁枚经济收入的来源之一是润笔费。由于袁枚名声在外，时常有富户为一篇墓志铭而送千金者。除了写墓志铭外，帮人题跋作序也是袁枚的生财之道。扬州有安姓的巨富，刻了一部书，以两千金的价格请袁枚题跋。《清史稿·袁枚传》载，袁枚所著《随园集》有三十余种，上自公卿王侯，下至市井小贩，皆知其名，甚至海外也有慕名来求其书者。高丽使臣团来中国时，偶尔读到袁枚的诗集，无不为之倾倒，便购买了数十部回国赠人。此后高丽来中国以高价购买袁枚书集者络绎不绝，袁枚的书一时洛阳纸贵。
收入丰裕之外，袁枚还善于理财。袁枚一直推崇通过经营陶器致富的范蠡，反对空谈心性，坐吃山空的文人。
在购下随园之后，袁枚又将随园东西两面的山林田地池塘也购置下来，并分租给十三户人家种植各类粮菜果木，饲养家禽。此后袁枚不但可以坐收地租，且每日所需之菜肴也由租户供给。随园中食物，除鲜肉豆腐需要外出购买外，其他均可自备。袁枚还曾在安徽滁州购买田地，并将土地出租，收益颇丰。在江北，袁枚也广置地产，并亲往察看。
袁枚还开设学堂，广收门生。因为他盛名于世，故而学费颇高。但送子弟随袁枚读书者仍络绎不绝。
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正因为有了雄厚的经济基础，袁枚才能不断增修随园，并四处游历，过着“临山登水，寻花问柳”的逍遥生活，并通过经济收入来满足自己的收藏癖好。五十一岁时，袁枚在一封信中说起自己平生最得意的事情之一，便是家中藏书已有万卷之多。同样是玩藏书，他的老友程鱼门却将万贯家财消耗殆尽，死时还欠袁枚五千金。
在袁枚八十二岁去世前，留下了“田产万金，余银两万”，并托给其学生帮助经营生息。正是在雄厚财力的支撑下，袁枚才能供养族人读书，过着风流倜傥、潇洒自如的隐居生活。更有条件得以四处交游，探寻各类趣闻逸事，从事创作活动，成为乾隆年间的文坛巨擘
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