北宋著名文学家苏轼填了一首《念奴娇》的词，来缅怀赤壁之战的陈迹，抒发心中的感慨。词中写道：“故垒西边，人道是三国周郎赤壁。”“羽扇纶〔guān官，有青丝带的头巾〕巾，谈笑间，樯橹〔樯是帆船的桅杆，橹是摇船的橹〕灰飞烟灭。”这几句词的意思是说，在赤壁这个地方，周瑜和诸葛亮在谈笑之间，从容不迫地就把曹操的大批战船，烧成了灰烬。因为是文学作品，不免有夸张的成分，但是确实也反映了赤壁之战的某些真实情况。赤壁之战是古代一次著名的战役，它的故事广泛流传。古代的诗人用它作题材，写下了许多著名的诗词;戏曲家用它作题材，编成戏曲，演出于舞台;小说家用它作题材，写成有名的篇章。著名古典小说《三国演义》，全书124回，其中写赤壁之战的就占了八回。下面就来讲讲这次战争的故事。
争夺江陵
官渡之战后，曹操统一了北方，在争夺中原的战争过程中，曹操实行了一些改良政策，如兴办屯田，整修水利，打击豪强势力，减轻百姓租税，选用有才能的地方官吏，整顿和改编军队等等。这样，受到战乱破坏的北方得到一定程度的恢复，曹操的实力随着不断壮大，他的雄心也更大了。他打算挥师南下，把盘踞在荆州(今湖南、湖北一带)的刘表和江东(今长江下游各省)的孙权两大势力，挨个儿消灭掉，以达到统一全国的目的。
建安十三年(公元208年)七月，曹操率领大军去攻打荆州，走到半路上，听说刘表病死，由刘表的第二个儿子刘琮〔cóng从〕继承了荆州牧的职位。九月，曹军浩浩荡荡到达新野(今河南省新野县)，刘琮吓坏了，背着刘表的宗弟刘备，暗地里派人向曹操接洽投降。当时，刘备正驻守在樊城(今湖北省襄阳县北)，对于刘琮投降的事，一点也不知道，等到弄清情况，已经来不及组织力量抵抗曹军了。他只得率领部队匆匆忙忙地向江陵(今湖北省江陵县)方面撤退，沿途又收容了不少刘表的部队和当地百姓，所以走得很慢。诸葛亮看到情况紧急，决定派遣大将关羽带领水军一万人，先由水路乘船退往江陵，等候在那里会师。
江陵是荆州的军事重镇，是兵力和物资的重要补给基地。曹操怕江陵被刘备占去，就亲自率领5000名精锐骑兵，不分昼夜，紧紧追赶，一天一夜就跑了300多里路，最后在当阳(今湖北省当阳县东)东北的长坂，赶上了刘备的队伍。曹军人多，势不可当。刘备不得不抛弃所有士兵、百姓和轻重粮草，同诸葛亮、张飞、赵云等几十个人甩掉曹军，改道向东面的汉水方面撤退。曹军一路上缴获了大批人马、物资，并且几乎没费多少力气，就占领了江陵。刘备和部下退到了汉津口，同关羽率领的水军会台，共同渡过汉水。刘表的大儿子、江夏太守刘琦也领兵前来接应。于是，大家合兵一处，一同到了夏口(今湖北省汉口);然后，又退到长江南岸的樊口(今湖北省鄂城县西北)，驻扎下来。
曹操占领江陵以后，就打算顺流东下，乘势打败孙权。他的部下贾诩〔xǔ许〕向他建议说：应当利用荆州的丰富资源，休整部队，安抚百姓，使内部稳定下来，然后再迫使孙权投降。从当时的情况来说，贾诩的建议是有道理的。但是，曹操由于轻易地取得了江陵，收降了刘表的部众，获得了大量军用物资，就滋长了骄傲轻敌思想。他主观地认为，凭着自己当时的政治优势和军事力量，是有可能迫使孙权归降的，因此没有采纳贾诩的建议，决定乘胜鲸吞江东。
酝酿联合
在曹操进兵荆州以前，孙权曾经打算夺取荆州来同曹操对抗。刘表死后，孙权的重要谋士鲁肃，建议孙权派他以吊丧为名到荆州去侦察情况，并且乘机说服刘备，结成联盟，共同对付曹操。哪知鲁肃刚到江陵地界，刘琮已经投降，刘备正在从樊城往南退却。鲁肃和刘备、诸葛亮在当阳长坂坡相会。他们谈论了当时的形势，一致认为：孙、刘两家只有联合起来，合力抵抗曹操，才能避免被各个击破。刘备决定派诸葛亮和鲁肃一同前往柴桑(今江西省九江市西南)去面见孙权，共同商定联合抗曹的大计。
诸葛亮是三国时代一位杰出的政治家。他见到孙权，首先针对孙权举棋不定的心理状态，对当时的形势作出透彻的分析。他说：“全国大乱，将军在江东起兵，刘豫州(指刘备，刘备曾经做过豫州刺史)在汉南收集人马，一同跟曹操争夺天下。现在曹操已消除了他的劲敌袁绍，平定了北方，又南下攻破荆州，声威震动天下。刘豫州英雄无用武之地，所以逃到这里。希望您能够根据自己的力量作出决定。如果您认为可以利用江东的人力、物力同曹操对抗，不如趁早同他断绝关系;如果您认为敌不过曹操，不如赶快解散军队，收起武器，向曹操称臣投降。现在，您表面上装作服从曹操，内心里却拿不定主意，事情到了紧急关头，您却不能当机立断，恐怕大祸就要临头了。”(原文见《三国志·诸葛亮传》)诸葛亮的这一番话，正好挑开了孙权的内心矛盾。孙权沉思了一会，反问诸葛亮：“照你这样说，刘豫州已经被打败，为什么还不投降曹操呢?”
诸葛亮听孙权这样一说，不禁暗自高兴，就抓住他的话锋回答说：刘豫州是当世的英雄，许多人都很仰慕他，人心归附他，就像江河流入大海一样。他已经决定同曹操对抗到底，就是不能取胜，也绝不能向曹操投降!诸葛亮这几句话，果然刺激了孙权。孙权激动地说：“我不能拿整个江东和10万甲兵，让别人来支配。我的主意已经定了!现在没有刘豫州是难以抵抗曹操的。”孙权虽然这样说了，但是他对刘备的力量有所怀疑，对曹操的兵威也有所顾虑。所以紧接着，他又问诸葛亮：“不过，刘豫州刚被曹操打败，怎么有力量来扭转这个局面呢?”
诸葛亮为了解除孙权的顾虑，坚定他的抗曹决心，进一步向他分析了双方力量的实际情况，指出孙、刘联合作战，是可以打败曹操的。诸葛亮说：“刘豫州虽然刚在长坂战败，但是被冲散的战士已经陆续回来，加上关羽统率的水军，合起来还有精兵一万人。刘琦统率的江夏军队也不下一万人。曹操的兵马从北方远道而来，已经非常疲劳。听说他们为了追赶刘豫州，骑兵一天一夜要赶300多里路，现在他们的力量好比强弩之末，就连一层最薄的绸纱也穿不透了。况且北方将士，不习惯水上作战。曹操收编的荆州部队，都是被迫归附的，他们不会替曹操卖命。”最后，诸葛亮对孙权说：“您如果真能调派几员猛将，率领几万名精兵，和刘豫州同心协力，联合作战，那就一定能够打败曹操!曹操失败以后，必然退回北方。这样荆州和江东的局势就可以稳定下来，三分天下的形势也就出现了。是成功，还是失败，就看您今天怎样决策了。”
孙权听了诸葛亮的话很是高兴，立刻召集部下商讨联刘抗曹大计。
断案决策
正当孙权召集群臣会议的时候，曹操派人给孙权送来了一封信。信中用威胁的口吻说：“我奉了天子的命令进行征伐，南进以后，刘琮已经投降。现在我带领大军80万人，打算在江东地方同将军比试个高低!”曹操企图迫使孙权不战而降。孙权把这封信传给大臣们看，许多人都惊慌起来。有个叫张昭的说：“曹操挟持着皇帝，动不动就以朝廷的名义征讨四方。今天我们要抵抗他，在道理上是站不住脚的。再说，我们可以用来抵抗曹操的，主要是长江天险。目前，曹操已经占领荆州，把缴获刘表的成千只战船和大批水军，都布置在江面上。他指挥全部水陆大军，沿江东下。实际七，长江天险他已占有了一半。在军队数量上，我军更无法同曹操相比。因此当前的上策，恐怕还是同曹操讲和为好。”对张昭的意见，大臣们和将领们有的赞成，有的不同意，一时议论纷纷。只有鲁肃坐在一旁一声不吭。孙权起身要上厕所，鲁肃跟着追了出去。孙权知道鲁肃有话要说，就在屋檐下等着他。孙权握着鲁肃的手，问道：“子敬(鲁肃的字)，你有什么话要讲吗?”鲁肃爽直地说：“我认为张昭等人的意见，是要断送您的事业，绝不能作为决策的依据。讲和等于投降。要说投降曹操，我鲁肃倒可以这样干，您却无论如何不能这样做。我投降曹操，至少还能当个县令一级的小官;您如果投降曹操，将会落得怎样的结果呢?希望您能慎重考虑，及早做出决定，千万不要听信张昭他们的议论!”孙权听了鲁肃的话，不禁叹息说：“张昭等人的主张，很使我失望。你对大局的分析，同我的看法完全一致。”
孙权虽然完全同意鲁肃的意见，不过，和战问题对江东的安危，关系太大了，使得他心中不能不左右盘算：打吧，又害怕曹操兵力强大，没有必胜把握;降吧，自己又不甘心情愿，因此一下子还是决定不下来。鲁肃看出了孙权的心思，就建议他把东吴最高将领周瑜从鄱阳(今江西省波阳县)召回来，共商对策。
周瑜见到孙权，立即建议召开一次大臣会议，再度深入讨论和战大计。在会上，周瑜具体分析了当时敌我双方形势和战胜曹操的充分可能性。周瑜指出，曹操这次用兵，有四大不利：第一，北方并没有完全统一，马超和韩遂还割据着凉州(今甘肃省一带)，威胁着曹操的后方;第二，曹军多数是北方人，不善于水战，他们舍弃了北方军队善于骑战的特长，而跑到船上来和我们争高低，怎么能获胜;第三，目前天寒地冻，军马缺乏草料;第四，把中原地区的士兵，赶到江湖地带作战，他们不服水土，一定要生病。周瑜最后下结论说：“以上四点，都是用兵的大忌，但是曹操偏偏要冒这个风险。要想活捉曹操，今天正是个大好机会!”周瑜提出只要孙权拨给他几万名精兵，进驻夏口，他保证能够打败曹操。
听了周瑜的分析，孙权最后下定了决心，他拔出身上的佩刀，咔嚓一声，把面前的桌案砍掉了一个角，厉声说：“从今天起，有谁再敢说应当迎降曹操的，就同这张桌子一样!”联刘抗曹的大计，就这样决定下来了。
为了坚定孙权的信心，解除他的顾虑，当晚，周瑜又去见孙权，对他说：“曹操在信上夸口说有水陆大军80万人，实际上，他从北方带来的人马不过十五六万，而且经过长期作战，早已疲惫不堪。新收编刘表的部队，最多也不过七八万人，这部分人对曹操怀有戒心，军心不稳。您想想看，曹操带着这样疲劳多病的军队，指挥着心怀二意的降卒，人数虽多，又有什么可怕!”(原文见《三国志·周瑜传》注引《江表传》)
周瑜的一席话，果然把孙权担心曹操兵多的顾虑打消了。孙权立刻选拔了三万名兵将和战船、粮草及各种军用物资，一齐交给周瑜;任命周瑜、程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉，让他们带领部队，会同刘备的人马，一同西上，合力抗击曹操。
献计诈降
建安十三年(公元208年)十月，周瑜和刘备的联军，在赤壁(今湖北蒲圻县西北，在长江南岸)同曹操的先头部队遭遇。曹军士兵由于不习惯水上生活，很多人得了疾病，士气很低。两军刚一接触，曹操方面就吃了一个小败仗。曹操被迫退回长江北岸，屯军乌林(今湖北省洪湖县境)，同孙、刘联军隔江对峙。为了减轻船舰的颠簸，曹操命令工匠，把几艘或十几艘战船编为一组，用铁链连结起来，在上面铺上木板。这样，船身稳定多了，不但人可以在上面往来行走，甚至还可以在上面骑马。这就是所谓“连环战船”，曹操认为这是个很好的办法。
周瑜的部下黄盖是一员老将，很有军事经验。他看出“连环战船”有很大弱点，就向周瑜献计说：“‘连环战船’目标大，行动不便，我们可以用火攻来击破它。”火攻一般要借助风力。可是，当时已经进入冬季，经常刮西北风。曹军在西北方，孙、刘联军在东南方，如果在江面上放火，很容易烧着自己的船只，黄盖的火攻计划实行起来有困难。周瑜和诸葛亮根据当地的气象变化，进行了仔细研究，估计在冬至前后可能有东南风。于是，联军方面立即准备实行火攻用的战船，只等东南风一起，就立刻发动火攻。
为了骗取曹操的信任，使进行火攻的战船能够接近曹军水寨，黄盖特意写了一封密信，派人送到曹操帐下。信上说：“江东六郡的兵力，是无法抗拒您的百万大军的，孙权的失败已成定局。为了顺应天下大势，我愿意归降您。周瑜统领的军队人数有限，是不难一举攻破的。等到双方交锋的时候，我可以利用自己的有利条件，寻找机会，为您效劳。”曹操看了这封信，起初还有些怀疑，但是他想到自己在政治上、军事上占有绝对优势，孙氏政权内部发生分化，黄盖前来投降，是完全有可能的。曹操的骄傲轻敌思想，使他对黄盖诈降计策深信不疑。
火烧战船
建安十三年(公元208年)十一月的一个夜晚，果然刮起了东南风，而且风力很大。周瑜立即命令黄盖按计划出发。黄盖带领着一支火攻船队，向曹操的水寨急速驶去。船上装满了浇了油脂的芦苇和干柴，外面围着布幔，加以伪装，船头上插着旗帜，另外，预备一些轻快的小船，系在船尾，以便放火之后换乘撤退。驶在最前头的是10艘冲锋战船。这10艘船行至江心，黄盖命令各船张起帆来，船队前进得更快，逐渐看得见曹军水寨了。这时候，黄盖命令士兵齐声喊道：“黄盖来降!”曹营中的官兵，听说黄盖来降，都走出来伸着脖子观望。黄盖的船队距离曹军水寨只有二里路了。黄盖命令“放火”!号令一下，所有的战船一齐放起火来，就像一条条火龙，直向曹军水寨冲去。东南风愈刮愈猛，火借风势，风助火威，曹军水寨全部着火，“连环战船”一时又拆不开，火不但没法扑灭，而且越烧越旺盛，一直烧到江岸上。只见烈焰腾空，火光冲天，江面上和江岸上的曹军营寨，陷入一片火海之中。曹军士兵被烧死的，被淹死的，不计其数。周瑜在南岸望见火起，知道黄盖已经得手，立刻指挥快速战船，向曹军全力猛攻。这一仗，孙、刘联军把曹操的大部人马歼灭了，把曹军所有的战船都烧毁了。
在烟火弥漫中，曹操带领着残兵败将，向华容(今湖北省监利县西北)小道撤退。不料中途又遇上狂风暴雨，道路泥泞。简直没法通过。曹操命令所有老弱残兵，找来树枝杂草，铺在烂泥路上，骑兵才勉强地走了过去。可是那些老弱残兵，被人马撞倒，受到践踏，又死伤了不少。刘备、周瑜的军队水陆并进，把曹操一直追赶到南郡(今湖北省江陵县境内)。经过这次大战，曹操元气大伤，兵员损失了一大半。他只好留下一部分军队防守江陵和襄阳，自己率领残部退回北方去了。
赤壁之战是奠定三国鼎立局面的决定性战役。曹操经过这次挫败，势力局限在北部中国，再也无力大举南下;战后，孙权在江东的统治巩固了;刘备乘机占有荆州，后来又向西发展，占领了益州(今四川省)。建安二十五年(公元220年)，曹操死后，他的儿子曹丕废掉汉献帝，自己当了皇帝，国号魏，建都洛阳。第二年，刘备也在成都称帝，国号蜀汉。八年以后，孙权在建业(今南京市)称帝，国号吴。三国鼎立的局面终于形成了。
曹操是三国时代的大政治家、大军事家，很会用兵，打起仗来，一向胜多败少。可是赤壁一战，却输得这样惨，这是什么缘故呢?
在赤壁之战以前，曹操连年打了许多胜仗，消灭了许多割据势力，实力越来越强大。在这种顺利情况下，他对自己军队的力量，对自己用兵的长处，都估计过高;对自己军队的弱点，对自己用兵的短处，对孙、刘联军的勇气和力量，都估计过低。这种骄傲轻敌的思想，是曹操失败的根本原因。在作战部署上，曹操不能因时因地制宜，而是以己之短去攻击对方之长，把自己的弱点暴露在敌人面前，等于伸着脖子让人打耳光。这也是他失败的重要原因。
孙、刘联军方面，由于周瑜、诸葛亮等人能够正确分析形势，确定了联合作战、共同对敌的方针;在军事指导上，充分估计了联军的勇气，看清了曹军的弱点，能够以己之长去攻击对方之短，从而赢得了这场战争的胜利，在我国古代战史上写下了千古传颂的光辉篇章。
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